本书通过记述明代万历年间万历皇帝、张居正、申时行、戚继光、海瑞、李贽等重要历史人物的言行,勾勒出当时社会政治、经济、军事、文化的大致轮廓,使读者能够形象地了解当时的社会情况。用作者的话说,本书“意在说明十六世纪中国社会的传统的历史背景,也就是尚未与世界潮流冲突的侧面形态"。本书集学术性的严谨与艺术性的生动为一身,既可作为历史研究的参考,又可作为文学作品来阅读。