1958年秋季，吴晗倡议，编一套通俗的历史读物《中国历史小丛书》，希望中华书局出版。1959年1月，《中国历史小丛书》开始出版，到1962年12月出版100种，至1966年“文革”开始前共出版了147种，包括贾兰坡《中国猿人》、吴晗《海瑞的故事》、单士元《故宫史话》、戴逸《北洋海军》、侯仁之《徐霞客》、任继愈《韩非》等。该丛书由于作者多为历史研究各个领域学养深厚的专家学者，内容深入浅出，颇得学界和读者的欢迎与好评。
小丛书以吴晗为主编，组成一个10余人的编委会，除吴晗、金灿然、陈哲文之外，还有翁独健、滕净东、何家槐、马少波、潘絜兹、刘桂五等。吴晗对小丛书的工作抓得很紧，一般至少每月召开一次编委会，那时三年困难时期已经开始，编委会开会之机，还不时在四川饭店等餐馆“聚餐”，藉以改善一下。吴晗要求小丛书每月至少出一本，还提倡编委写稿，他自告奋勇，带头写了一本《海瑞的故事》。
吴晗（1909—1969），浙江义乌人。现代明史研究的开拓者和奠基者之一。他要求学者、专家为了我们的孩子写一点通俗读物，把历史知识普及给人民。他希望“使人人懂得点自己和别的国家的历史，掌握社会发展规律，认识自己的前途，并通过对历史的学习，更加热爱自己的祖国，热爱人民，信心百倍地投身到社会主义事业的建设洪流中去。”
《中国历史小丛书》
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